La marihuana como tratamiento de la epilepsia: ¿qué papel juega?

¿Cómo afecta la marihuana a la epilepsia? Aunque todavía se están investigando los mecanismos concretos, cada vez hay más pruebas de que la marihuana, o ciertos cannabinoides, podrían tener un impacto significativo como tratamiento de la epilepsia. De hecho, el CBD ha recibido mucha atención en los últimos años en relación a la epilepsia.

La marihuana ha estado muy presente en los avances de los posibles tratamientos para la epilepsia, ya sea utilizada por separado o en complejas interacciones con otros medicamentos, dejando claro que la epilepsia y la marihuana parecen tener una relación bastante estrecha. O más bien, que la marihuana parece tener un impacto positivo en la vida de quienes padecen epilepsia.

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es una enfermedad misteriosa. De hecho, podría describirse mejor como epilepsias, ya que puede que muchas y diferentes enfermedades cerebrales provoquen síntomas similares: las convulsiones.

Aunque las causas de la epilepsia han sido muy estudiadas y son muy comunes, siguen sin ser claras. 1 de cada 3 epilépticos tiene antecedentes familiares con la enfermedad, lo que podría sugerir que su origen se encuentra en nuestra composición genética. Sin embargo, la identificación del gen responsable está resultando complicada. La epilepsia también puede ser causada por daño cerebral, como traumatismos, falta de oxígeno o accidentes cerebrovasculares.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo padecen epilepsia, lo que la convierte en el cuarto trastorno neurológico más común después de las migrañas, los accidentes cerebrovasculares y el Alzheimer. En general, suele diagnosticarse en jóvenes o mayores de 60 años.

En pocas palabras, la epilepsia parece estar causada por lo que podría describirse como "descargas eléctricas" e incontroladas del cerebro, que dan lugar a mucha actividad neuronal con carácter aleatorio. Pueden variar desde leves y poco frecuentes hasta graves y extremadamente recurrentes. Para algunas personas, la epilepsia es una pequeña parte de la vida, mientras que para otras puede llegar a dominar todos los aspectos de su existencia, provocando una inhibición grave.

Síntomas de la epilepsia

La epilepsia no solo causa “ataques”, sino que presenta una serie de síntomas. De hecho, las convulsiones epilépticas se clasifican en 9 categorías diferentes en base a la gravedad y los síntomas:

¿Por qué sucede la epilepsia?

Se desconocen las causas de la epilepsia. Aunque, como hemos mencionado, se cree que la causa más común es genética.

Lo que se sabe es que los ataques epilépticos parecen ser el resultado de ráfagas de actividad eléctrica en el cerebro. Normalmente, la comunicación eléctrica del cerebro se ejecuta a lo largo de vías neuronales predeterminadas de manera controlada. Sin embargo, durante un episodio epiléptico, este control parece desaparecer y la estimulación eléctrica se propaga de una neurona a la siguiente en una reacción en cadena, provocando una gran cantidad de actividad descontrolada.

Tratar la epilepsia puede ser muy difícil e incluso puede implicar la separación de los dos hemisferios del cerebro. Se estima que 1 de cada 3 personas con epilepsia no responderá a los tratamientos farmacológicos tradicionales.

Tratamientos tradicionales para la epilepsia

Los tratamientos tradicionales para la epilepsia son:

• Medicamentos antiepilépticos (FAE)
• Neuromodulación: consiste en colocar dispositivos eléctricos dentro del cuerpo que modulan la actividad de las neuronas
• Dietas cetogénicas
• Cirugía cerebral: existen muchos tipos de cirugía para la epilepsia. Por lo general, identifican la parte del cerebro donde comienza la actividad y la eliminan, o cortan el cuerpo calloso (las neuronas que conectan los dos hemisferios del cerebro) para evitar que las convulsiones se propaguen de una mitad a otra

Marihuana y epilepsia

Hay gran cantidad de afirmaciones sobre el potencial clínico de la marihuana y, aunque a veces son exageradas, se están probando.

Con respecto a la epilepsia, parece que la marihuana, y en particular el cannabinoide cannabidiol (CBD), podría intervenir en la vida de quienes son resistentes a los medicamentos o al tratamiento.

Según la Epilepsy Society^[1], los ensayos aleatorizados indican que el THC no tiene los efectos anticonvulsivos deseados para el tratamiento de la epilepsia. Por lo tanto, el CBD se considera el cannabinoide de principal interés. Esto es especialmente cierto para niños y jóvenes, debido a los posibles efectos negativos del THC en los cerebros en desarrollo^[2].

Sin embargo, esto no significa que no se deba continuar la investigación sobre tratamientos con marihuana de espectro completo.

• Aceite de marihuana para la epilepsia en adultos

Ya sea a través de automedicación o de prescripción médica, personas de todo el mundo están recurriendo al aceite de marihuana para la epilepsia. Hay quienes utilizan aceites de marihuana de espectro completo, y quienes usan aislados de CBD.

Es muy probable que las personas que se automedican utilicen aceites de marihuana caseros o los que se consiguen fácilmente en tiendas de salud. Quienes reciben tratamientos recetados, utilizarán soluciones de grado médico, aprobadas y producidas farmacéuticamente, como Epidiolex. Aunque la pureza de cada producto puede variar, generalmente hay poca diferencia entre ellos. Pero en algunos países, los aceites de marihuana recetados por un médico podrían contener bastante más THC que los que se consiguen fácilmente, ¡o viceversa!

• El impacto de los cannabinoides en los medicamentos anticonvulsivos

En la mayoría de los ensayos clínicos que prueban la marihuana como posible tratamiento para la epilepsia, se administra junto con medicamentos tradicionales para la enfermedad. Por lo tanto, aún está por ver si los cannabinoides por separado producen efectos antiepilépticos o si actúan como auxiliares o potenciadores^[3].

Para poder determinar las funciones específicas de la marihuana en el tratamiento de la epilepsia, hacen falta más estudios que la analicen de forma aislada.

CBD y epilepsia

En los últimos años, el CBD se ha vuelto increíblemente popular, sobre todo como posibilidad para pacientes con epilepsia. Esto se debe a dos motivos principales.

Por un lado, los medios de comunicación han cubierto diversas noticias sobre familias que administran este cannabinoide a niños afectados por formas de epilepsia graves. Todavía no se ha alcanzado ningún consenso respecto a si el CBD ayuda con estos trastornos, pero los estudios actuales continúan investigando el cannabidiol en ese contexto^[4].

Excepto en raros casos, el CBD tiene pocos efectos secundarios más allá de la somnolencia, mientras que el THC puede causar ansiedad, paranoia e incluso aumentar la probabilidad de psicosis en jóvenes. Dado que muchas personas sufren de epilepsia durante toda su vida y, como resultado, requieren tratamiento de por vida, la posibilidad de un tratamiento no psicotrópico será lo más preferible para mucha gente.

CBD para casos de epilepsia infantil

El CBD podría tener un impacto en los niños con ciertas formas de epilepsia resistente al tratamiento. Al carecer de los efectos secundarios psicotrópicos del THC, abre la puerta a medicamentos no invasivos y libres de adicción para los jóvenes.

En algunos países, los organismos de la salud han descartado el uso de CBD en niños hasta que se hayan realizado más estudios sobre sus efectos a largo plazo. En otras naciones, los medicamentos de CBD aprobados están ganando terreno.

Charlotte Figi: un caso de estudio

El caso de Charlotte Figi fue un momento crucial para quienes esperaban que la marihuana resultara eficaz en el tratamiento de la epilepsia. Figi sufría de una forma de epilepsia conocida como síndrome de Dravet, y había demostrado ser resistente al tratamiento. De hecho, antes de la administración de los tratamientos con marihuana, sufría alrededor de 50 convulsiones al día.

Antes de continuar, hay que tener en cuenta que el producto de marihuana utilizado para tratar a Charlotte Figi contenía tanto THC como CBD, no CBD de forma aislada.

Con la ayuda de un grupo de pacientes de marihuana medicinal con sede en Colorado, la madre de Charlotte comenzó a administrar marihuana como complemento de sus otros medicamentos. Sorprendentemente, observaron^[5] una reducción en la frecuencia de sus convulsiones de 50 al día a 2-3 convulsiones nocturnas al mes. Además, en los 20 meses en los que observaron esto, esta reducción persistió.

Con el tiempo, se le fueron retirando sus otros tratamientos hasta que solo tomaba los tratamientos con marihuana, sin reducción en la eficacia. Las observaciones de los investigadores sugieren que la combinación de THC y CBD podría ser más eficaz que cualquiera de ellos por separado, aunque hace falta más investigación para validarlo.

Aunque es un magnífico ejemplo del potencial de la marihuana para la epilepsia, no se pueden utilizar los casos individuales para hacer generalizaciones. Afortunadamente, cada año se realizan más investigaciones y es probable que veamos avances importantes en un futuro muy cercano.

• CBD para el síndrome de Dravet y el síndrome de Lennox-Gastaut

El síndrome de Dravet y el síndrome de Lennox-Gastaut son dos de las formas más graves de epilepsia. La investigación^[6] publicada en el Journal of Epilepsy Research en 2017 quiso determinar si el CBD influye de alguna manera en estas afecciones.

Este estudio analizó tres ensayos de terapia auxiliar controlados con placebo de alta calidad que utilizaron aislado de CBD purificado junto con tratamientos existentes, como el fármaco clobazam. Esta investigación fue un paso importante en la exploración del CBD, y sentó las bases para futuros ensayos con CBD en humanos.

¿Cuáles son los riesgos de la marihuana para la epilepsia?

Como hemos mencionado anteriormente, los productos derivados de la marihuana no están exentos de efectos secundarios, especialmente los que contienen THC.

Al evaluar los riesgos del uso de marihuana en el tratamiento de la epilepsia, se deben tener en cuenta la gravedad de la epilepsia del paciente, su reacción a la marihuana y la eficacia de otros tratamientos.

Para algunas personas, los tratamientos con marihuana pueden presentar pocos efectos secundarios y, al mismo tiempo, mejorar potencialmente su calidad de vida. Para otras, los efectos secundarios podrían ser graves con pocas o ninguna ventaja a cambio.

Es probable que tomar fórmulas a base de CBD que contengan solo trazas de THC mitigue los mayores riesgos relacionados con la marihuana. Además, tomarlo en forma de aceite o comestible presenta muchos menos riesgos que, por ejemplo, fumarlo.

• Marihuana medicinal frente a Epidiolex

El Epidiolex es, básicamente, aceite de CBD aprobado oficialmente y producido por una compañía farmacéutica. El beneficio de usarlo es que, debido a los rigores del proceso farmacéutico, puedes tener casi la completa seguridad de lo que contiene, mientras que algunos aceites de CBD de venta libre tienen una pureza dudosa en el mejor de los casos. La desventaja es que está muy controlado en la actualidad y es imposible acceder a él en muchos países.

Entonces, al decidir entre Epidiolex o marihuana medicinal como solución más adecuada para ti, lo primero a tener en cuenta es su accesibilidad. ¿Puedes conseguir este medicamento?

En segundo lugar, ¿es realmente la opción más eficaz? La investigación sobre la marihuana todavía es muy reciente y, por lo tanto, es posible que los tratamientos disponibles no sean los más efectivos.

Un futuro prometedor para los cannabinoides y la epilepsia

A medida que vaya avanzando la investigación sobre la marihuana, aislaremos e identificaremos las diferentes funciones de cada cannabinoide, 113 identificados hasta el momento de escribir este artículo. Aunque se ha investigado mucho sobre varios de ellos, principalmente el THC y el CBD, la planta de marihuana contiene otros cannabinoides en cantidades muy limitadas y, por lo tanto, muy difíciles de aislar. Sin embargo, no podemos saber lo que podrían ofrecernos si pudiésemos aprovecharlos y desbloquear todo su potencial.