¿Qué es el Epidiolex y cómo funciona?

El Epidiolex pertenece a un grupo de productos conocidos como medicamentos a base de cannabis. Mientras que los extractos de la planta entera contienen cientos de fitoquímicos distintos, los medicamentos a base de cannabis ofrecen solamente 1 o 2 moléculas interesantes. En el caso del Epidiolex, los fabricantes optaron por el cannabinoide no psicoactivo, CBD (cannabidiol).

Después de llevar a cabo diversos ensayos con humanos, Epidiolex obtuvo la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos, para el tratamiento de formas de epilepsia graves. Descubre todo lo que hay que saber sobre esta fórmula, cómo funciona, y en qué se diferencia del aceite de CBD.

¿Qué es el Epidiolex?

El Epidiolex fue el primer producto de CBD con receta aprobado por la FDA. Este fármaco novedoso está fabricado por la empresa GW Pharmaceuticals, con sede en el Reino Unido, que también ha creado Sativex, una mezcla equilibrada de THC y CBD. Cada frasco de Epidiolex contiene 100ml de una solución oral, con un total de 10.000mg de CBD.

La FDA dio luz verde al Epidiolex como tratamiento para personas que experimentan convulsiones causadas por los síndromes de Lennox-Gastaut y de Dravet. Dado que estos trastornos neurológicos también afectan a los niños, la administración permite el uso de este preparado para pacientes tan jóvenes como de dos años^[1]. Hasta ahora, más de 15.000 personas han recibido Epidiolex para combatir esas afecciones^[2].

• ¿Cuándo se aprobó el Epidiolex?

La FDA aprobó el Epidiolex el 25 de junio de 2018. Tras décadas de prohibición federal, esta medida significó un enorme cambio en la percepción de la marihuana por parte de las altas esferas gubernamentales. Muchos puristas del cannabis alegaron (y lo siguen haciendo) que esta acción solo sirvió para beneficiar a las grandes corporaciones en sus esfuerzos por patentar y enriquecerse con la planta.

Independientemente de si esto es cierto o no, desde el punto de vista de los padres que buscan reducir las convulsiones que sufren sus hijos, la aprobación federal del Epidiolex abrió una vía legal para el posible alivio de las mismas.

Esta decisión se tomó tras una serie de ensayos clínicos controlados en los que se observó una reducción importante de las convulsiones experimentadas por sujetos tratados con el medicamento a base de cannabis. A medida que se vayan realizando más ensayos, otras fórmulas con cannabinoides podrían aprobarse y estar disponibles en el futuro.

El comisionado de la FDA, Scott Gottlieb, declaró lo siguiente durante un comunicado de prensa de la administración: “Esta aprobación sirve como recordatorio de que el avance de programas de desarrollo sólidos que evalúan adecuadamente los ingredientes activos contenidos en la marihuana, puede conducir a terapias médicas importantes. Y la FDA está comprometida con este tipo de investigación científica y desarrollo de medicamentos de manera rigurosa”^[3].

¿Cómo funciona el Epidiolex?

Epidiolex ofrece la potencia del CBD para influir en diversos receptores implicados en la epilepsia. Muchos cannabinoides, como el THC, ejercen su acción a través del sistema endocannabinoide (SEC), que es un "regulador universal" del cuerpo humano. Sin embargo, el CBD tiene una afinidad de unión baja con los principales receptores que componen este sistema. En su lugar, los estudios actuales indican que ayuda a equilibrar la activación de los neurotransmisores a través de otros sitios receptores.

• Explicación científica de las convulsiones

Antes de ver cómo funciona el Epidiolex a nivel celular para combatir las convulsiones, tenemos que entender por qué se producen. En condiciones normales, las neuronas se encuentran en un estado de equilibrio. Las señales electroquímicas que fluyen a través de ellas están estrechamente controladas por el neurotransmisor excitatorio glutamato y el neurotransmisor inhibidor GABA.

Cuando están en reposo, las neuronas contienen un montón de iones de potasio (el mineral que ingerimos cada vez que comemos un plátano) con carga positiva. Sin embargo, en el lado opuesto de la membrana celular hay un número mucho mayor de iones de sodio con carga positiva, lo que hace que el interior de la neurona mantenga un estado de carga negativa.

Cuando un impulso eléctrico (llamado potencial de acción^[4] en ciencia) llega a una neurona determinada, hace que se abran los canales situados a lo largo de la membrana. El sodio entra en la célula y el potasio sale de ella. Esto hace que las neuronas pasen de tener una carga negativa a tener una carga positiva, y que transporten la señal por el cuello (axón) hacia la punta (sinapsis).

Aquí, la carga hace que la neurona libere sustancias químicas cerebrales en el espacio entre las neuronas, llamado hendidura sináptica. Estas moléculas flotan por este espacio y se unen a los receptores de las células vecinas. Lo que ocurra a continuación dependerá del tipo de neurotransmisores liberados.

El glutamato (la sustancia química del cerebro que excita las células) se une a los receptores de las neuronas cercanas y las obliga a abrir sus canales iónicos. Esto hace que también se carguen positivamente y continúen transmitiendo el mensaje eléctrico. Por otro lado, el GABA (la sustancia química cerebral que inhibe la actividad) frena este proceso, y ordena a las neuronas cercanas que cierren sus canales iónicos y apaguen la señal eléctrica.

Las convulsiones se producen cuando el nivel de neurotransmisores se descontrola. Durante una convulsión, las neuronas de ciertas zonas del cerebro se vuelven "hipersincrónicas" y excitables, y comienzan a enviar descargas eléctricas continuas^[5]. Esto puede deberse a un exceso de excitación (liberación de glutamato) o a una inhibición demasiado baja (reducción de la liberación de GABA).

Los factores genéticos que causan la activación prolongada de los receptores de glutamato, o provocan la disfunción de los receptores GABA, dan lugar a la epilepsia. Un aumento de la excitabilidad neuronal se manifiesta en forma de síntomas convulsivos evidentes, como temblores y pérdida del conocimiento, así como síntomas subjetivos para el paciente, como olores anómalos o la sensación de miedo.

• ¿Cómo combate el Epidiolex las convulsiones?

¿Dónde encaja el Epidiolex en todo esto? Este medicamento a base de cannabis afecta a numerosas dianas moleculares implicadas en las convulsiones. Los investigadores todavía están intentando averiguar cómo funciona exactamente el CBD a nivel celular para controlar el exceso de excitabilidad. Algunos de los mecanismos propuestos incluyen:

• Efectos secundarios del Epidiolex

Aunque los estudios actuales parecen prometedores, algunos pacientes experimentan efectos secundarios cuando toman Epidiolex. Algunos de esos efectos son:

¿Para qué se utiliza el Epidiolex?

En estos momentos, la FDA solo ha aprobado el uso del Epidiolex para tratar convulsiones asociadas con dos enfermedades concretas. Sin embargo, la investigación actual continúa analizando su eficacia para otras afecciones, como el dolor crónico y la ansiedad.

• Epidiolex para las convulsiones

La información sobre la prescripción del Epidiolex publicada por la FDA limita su uso estrictamente para pacientes con dos formas de epilepsia:

• Síndrome de Lennox–Gastaut: un tipo de epilepsia grave que aparece en la primera infancia y que a menudo produce una disfunción cognitiva.
• Síndrome de Dravet: una forma rara de epilepsia intratable que se desarrolla en el primer año de vida.

La administración basó la aprobación del Epidiolex en datos recopilados de cuatro ensayos clínicos clave con un total de 550 participantes con síndrome de Lennox-Gastaut o de Dravet^[9]. Uno de estos estudios, publicado en la revista Neurology, analizó la seguridad y eficacia a largo plazo del Epidiolex como tratamiento complementario para pacientes con síndrome de Lennox-Gastaut. A pesar de que el 11% de los participantes abandonaron el ensayo debido a los efectos secundarios, el 88% restante experimentaron una mejora y una reducción en la frecuencia de las convulsiones^[10].

Otro de los estudios clave, esta vez publicado en la revista Neuropediatrics, investigó la seguridad y eficacia a largo plazo del Epidiolex en enfermos con síndrome de Dravet. Un total de 264 pacientes participaron en este estudio, y los investigadores observaron una reducción en la frecuencia de las convulsiones, y mejoras en la enfermedad durante un periodo de 48 semanas^[11].

• Epidiolex para el dolor crónico

Los estudios actuales están analizando el papel del Epidiolex para la gestión del dolor crónico. La capacidad del CBD para unirse a los receptores de serotonina, así como a los receptores de potencial transitorio (TRP), permite que este cannabinoide actúe en vías involucradas en la señalización del dolor y el proceso inflamatorio^[12]. Sin embargo, se necesitan llevar a cabo otros ensayos clínicos de calidad antes de que las agencias consideren la aprobación del Epidiolex para este fin.

• Epidiolex para la ansiedad

Los testimonios anecdóticos respaldan el potencial del CBD para tranquilizar la mente y calmar el cuerpo. Algunos ensayos con humanos también han estudiado el CBD como opción de tratamiento para la ansiedad. Estudios imagenológicos han analizado la forma en que el cannabidiol altera el flujo sanguíneo en zonas clave del cerebro^[13], y unos ensayos han llegado a poner a prueba la molécula en un acto simulado de hablar en público^[14]. El CBD muestra potencial en esta área, pero se necesitan más estudios para que las agencias como la FDA aprueben el Epidiolex con este fin.

¿Es el Epidiolex lo mismo que el aceite de CBD?

Aunque contienen el mismo ingrediente clave, el Epidiolex y el aceite de CBD no son lo mismo. Para empezar, cada frasco de 100ml de Epidiolex contiene una fórmula altamente estandarizada compuesta por 10.000mg de CBD e ingredientes inactivos como alcohol deshidratado, aceite de semilla de sésamo, saborizante de fresa, y sucralosa; esto siempre es así.

Por el contrario, los aceites de CBD están disponibles en una gran variedad de fórmulas, y ofrecen distintos ingredientes, sabores y concentraciones. Estos aceites también contienen más fitoquímicos de la marihuana que el Epidiolex, como terpenos aromáticos y cannabinoides no psicotrópicos adicionales, como el CBG y el CBN, que forman una relación sinérgica que da lugar al efecto séquito^[15].

A pesar de la ausencia de diversidad fitoquímica, el estricto proceso de fabricación farmacéutica utilizado para elaborar el Epidiolex significa que los pacientes reciben exactamente lo que esperan en todo momento. Esta estandarización conduce a la dosificación precisa y al riguroso control de calidad que exige la FDA para aprobar un producto. De momento, la FDA ha limitado el uso del Epidiolex a una breve lista de afecciones. Sin embargo, a medida que avanza la investigación, es muy probable que este medicamento a base de cannabis ayude a controlar los síntomas de otros trastornos en el futuro.