El auge de las extracciones con CO₂ en el sector del cannabis

La extracción con CO₂ ha arrasado en la industria del cannabis. A diferencia de los métodos de extracción más antiguos, la extracción con CO₂ elimina el riesgo de que queden residuos de disolventes en el producto final. Este nuevo método también produce extractos de mayor calidad en general.

Mediante la manipulación de los niveles de temperatura y presión, la extracción con CO₂ se utiliza para extraer los terpenos, cannabinoides y otros componentes de la materia vegetal con una alteración y oxidación mínimas. ¿El resultado? Una mezcla fitoquímica que mantiene el verdadero sabor, olor y esencia de la cepa original utilizada.

Con esta tecnología, los fabricantes están elaborando aceite de CBD, mezclas de terpenos y extractos de espectro completo más puros y potentes que nunca. Descubre por qué los productores de extractos están eligiendo el CO₂ supercrítico frente a cualquier otra opción, qué ocurre exactamente durante el proceso y cómo hacer aceite de CBD utilizando CO₂.

¿Qué es la extracción con CO₂ supercrítico?

Las palabras "extracción con CO₂ supercrítico" probablemente traigan a la mente imágenes de científicos locos llevando a cabo complicados procedimientos científicos en búnkeres subterráneos. Aunque el término suena complejo e incluso intimidante, te resultará fácil de entender cuando lo expliquemos.

El CO₂ (dióxido de carbono) existe como sólido, líquido o gas dependiendo del entorno exterior. Para que el CO₂ exista como sólido, debe experimentar 1 atmósfera de presión (la misma presión ambiental) y temperaturas extremadamente frías de -78,5°C.

Estos factores ambientales crean el hielo seco, una forma sólida de dióxido de carbono que se convierte en gas en conciertos y discotecas, haciendo que todo parezca misterioso e impresionante. El dióxido de carbono se convierte en gas precisamente cuando las temperaturas superan los -78,5°C.

El dióxido de carbono también puede existir como líquido, pero se requieren condiciones ambientales mucho más extremas para alcanzar este estado. El dióxido de carbono líquido solo se produce bajo 100 atmósferas de presión y a temperaturas de unos -40°C.

Entonces, ¿dónde se sitúa el dióxido de carbono supercrítico? El término "supercrítico" se refiere simplemente al dióxido de carbono en una forma en la que presenta las propiedades de un líquido y un gas simultáneamente.

Los extractores a base de CO₂ utilizan una combinación de presión y temperatura para forzar al carbono a superar su "punto crítico". Esto ocurre a una presión de 100 atmósferas y a temperaturas de unos 27°C.

Una vez forzado a su estado supercrítico, el CO₂ se convierte en un disolvente orgánico ecológico. Tiene propiedades no inflamables, no tóxicas e inertes, pero extrae eficazmente compuestos como los cannabinoides, los terpenos y otros componentes del cannabis.

• Cómo hacer aceite de CBD utilizando la extracción con CO₂ supercrítico

Como gas, el CO₂ supercrítico puede pasar entre huecos muy pequeños de la materia vegetal, y como líquido puede arrastrar fitoquímicos a su paso. Cuando se trata de hacer aceite de CBD, los técnicos simplemente cargan estas máquinas con flores de cáñamo con alto contenido de CBD y que apenas contienen THC.

A medida que el CO₂ supercrítico pasa por los cogollos, recoge grandes cantidades de CBD y terpenos, que se transfieren a un aceite portador al final del proceso.

¿Cómo se realizan las extracciones con CO₂?

La extracción con CO₂ se lleva a cabo mediante aparatos industriales de gran tamaño y extremadamente caros que constan de una serie de cámaras y tubos. Debido a su tamaño y coste, solo las empresas dispuestas a realizar una gran inversión pueden utilizar esta tecnología para crear extractos de cannabis de primera calidad.

Por ahora, la mayoría de los productores de extractos aficionados se limitan a realizar extracciones con alcohol de alta graduación. Sin embargo, el primer ordenador medía más de 15 metros, y ahora llevas tecnología más avanzada en el bolsillo.

En otras palabras, dentro de unos años podrías encontrarte cargando un extractor de CO₂ casero con tu última cosecha para hacer uno de los aceites de CBD más limpios que jamás hayas consumido. Pero en la realidad actual, los extractores de CO₂ siguen siendo voluminosos y constan de muchas piezas, como tanques de CO₂, bombas, recipientes de extracción, separadores y un recipiente de recogida.

Extracción de CO₂ supercrítica vs subcrítica

Antes de profundizar en el proceso paso a paso de la extracción supercrítica, vamos a analizar la diferencia entre la extracción supercrítica y la subcrítica.

Como hemos explicado, el dióxido de carbono entra en estado supercrítico cuando traspasa su punto crítico. En cambio, las condiciones subcríticas se dan por debajo del punto crítico, a temperaturas más bajas ("sub" significa "por debajo").

Como el CO₂ no supera este punto crítico, pero sigue sometido a una enorme presión, sigue siendo un líquido. Como líquido puro, el carbono sigue siendo un disolvente eficaz. Sin embargo, al no tener el comportamiento de un gas, no se mueve a través del material vegetal de la misma manera.

Por lo tanto, el dióxido de carbono subcrítico es menos eficaz como disolvente, lo que significa que no absorbe tantos compuestos como el CO₂ supercrítico. Pero esta forma de extracción también presenta algunas ventajas.

Dado que utiliza temperaturas más bajas, la extracción con CO₂ subcrítico conserva algunos de los terpenos más volátiles que se encuentran en el cannabis; aquellos que comienzan a degradarse a la temperatura relativamente suave utilizada para realizar la extracción con CO₂ supercrítico. Básicamente, la extracción subcrítica de CO₂ puede crear productos ricos en terpenos que no son posibles por otros medios.

En general, la extracción con CO₂ supercrítico se ha impuesto en el mercado del cannabis por su eficacia. Aunque algunos terpenos pueden degradarse, muchos permanecen intactos, y esta forma de extracción simplemente extrae más compuestos con cada pasada.

Extracción con CO₂: Proceso paso a paso

Los extractores de CO₂ supercrítico deben ser operados por técnicos capacitados. El proceso se desarrolla en cuatro fases principales.

• Se carga la materia vegetal en el depósito

Durante la primera etapa, los técnicos introducen la materia vegetal en el recipiente de extracción, un gran tubo metálico. Para llenar la columna al máximo de su capacidad, las flores suelen procesarse primero en partículas más finas.

Además de aumentar la capacidad, así se incrementa la superficie, lo que permite que el disolvente recoja una mayor cantidad de las moléculas deseadas.

• El CO₂ supera su punto crítico

Tras llenar el recipiente de extracción, los técnicos proceden a cambiar los ajustes del extractor, liberando CO₂ líquido en una parte de la máquina llamada acumulador.

Al aumentar la temperatura y la presión dentro de esta parte del extractor, exponen el CO₂ líquido a las condiciones en las que traspasa el punto crítico y entra en estado supercrítico.

• El CO₂ supercrítico se impregna de fitoquímicos

A continuación, el CO₂ supercrítico sale del acumulador y entra en el recipiente de extracción: la columna cargada de materia vegetal procesada.

Con las propiedades de un gas, la sustancia se cuela por los huecos más pequeños entre la materia vegetal. Con las propiedades de un disolvente líquido, absorbe moléculas preciadas como el THC y el CBD, y terpenos como el pineno o el mirceno.

• Intercambio de fases

Después de pasar por el recipiente de extracción, recogiendo cannabinoides y terpenos a su paso, el CO₂ supercrítico pasa por un tubo en el fondo del recipiente al separador. Un cambio de temperatura y presión hace que las moléculas de cannabis se separen del CO₂ y formen un aceite.

El CO₂, menos denso, pasa por la parte superior del separador, donde vuelve a convertirse en un líquido, listo para otro ciclo en el futuro. La magia de los sistemas de circuito cerrado es que el CO₂ se recupera y no se desperdicia nada.

Por último, los técnicos utilizan el aceite para crear una serie de productos de cannabis. Por ejemplo, al hacer aceite de CBD, diluirán el producto en un aceite portador como el de oliva o el de semillas de cáñamo.

Las propiedades del producto dependen en gran medida del material inicial utilizado. Las flores con alto contenido de THC producirán extractos de THC psicotrópicos, mientras que las que contienen un alto contenido de CBD producirán extractos de CBD no psicotrópicos.

¿Dónde se utiliza la extracción de CO₂ supercrítico, además del cannabis?

Aunque es bastante nueva en el mundo del cannabis, otras industrias han utilizado esta forma de extracción eficiente, ecológica y segura durante décadas. La extracción de CO₂ supercrítico apareció por primera vez en la década de los 80, y desde entonces ha mejorado el proceso de extracción de muchos sectores diferentes dentro de la industria alimentaria y de bebidas.

Las empresas cafeteras adoptaron la tecnología muy pronto para eliminar la cafeína de sus productos y crear café descafeinado. Otras empresas utilizan extractores de CO₂ para eliminar el tricloroanisol de los corchos. Este compuesto añade un sabor desagradable al vino, y su eliminación ha llevado a la producción de miles de millones de corchos sin aroma.

Los científicos también han probado la eficacia de la extracción mediante CO₂ para obtener antioxidantes como las antocianinas de los arándanos y otras frutas. Estos compuestos se utilizan en bebidas, suplementos e incluso como pigmentos para colorear productos comestibles.

Muchos minoristas incluyen ahora "extraído con CO₂" en las etiquetas de sus productos para mostrar su compromiso con la pureza y los procesos de fabricación más ecológicos.

¿Cuáles son las ventajas de utilizar CO₂?

La extracción a base de CO₂ supercrítico ofrece toda una serie de beneficios. Estas ventajas son precisamente el motivo por el que muchas empresas cannábicas están invirtiendo en esta tecnología frente a métodos más antiguos. Echa un vistazo a las principales ventajas a continuación.

¿Qué productos se pueden fabricar en el mercado del cannabis gracias a la extracción con CO₂?

Los fabricantes pueden crear toda una serie de productos de cannabis utilizando esta tecnología de extracción. Las estanterías de los dispensarios ya se están llenando de una diversa gama de productos extraídos con CO₂, entre ellos:

• Aceite de CBD
• Aislado de THC
• Aislado de CBD
• Extractos de espectro completo
• Ceras
• Dabs

A medida que los investigadores siguen desvelando toda la gama de cannabinoides y terpenos de la planta, resulta lógico esperar que aparezcan más productos de cannabis extraídos con CO₂ en un futuro próximo.

Extracción de BHO vs CO₂

La extracción de CO₂ supera a la del aceite de hachís al butano (BHO) en casi todos los sentidos. Para empezar, la primera utiliza temperaturas mucho más bajas durante el proceso, lo que ayuda a conservar esos preciados y sabrosos terpenos.

Además, el uso de butano plantea una larga lista de problemas potenciales. Si acaba en el producto final, supone un grave peligro para la salud. Además, el butano, como disolvente, presenta riesgos de incendio y explosión si se manipula de forma incorrecta.

Actualmente, el BHO solo gana en un punto: el coste. Sin embargo, a medida que la tecnología de extracción con CO₂ sea más barata y accesible, seguramente se abrirá paso en muchas casas en los próximos años.