¿Deberíamos cultivar marihuana genéticamente modificada?

Hoy en día, los OGM están por todas partes, aunque no nos demos cuenta. Pero, ¿qué significa OGM? OGM significa organismo genéticamente modificado, y son organismos cuyos genes han sido modificados de forma artificial para dotarles de ciertas características.

Pero, ¿existe la marihuana genéticamente modificada? Sí.

La modificación genética es un tema muy polémico, mal entendido y bastante complejo. Ofrece grandes oportunidades a la humanidad y al medioambiente, pero también conlleva muchos riesgos. Entonces, ¿los OGM son buenos o malos? y, ¿deberíamos fumar marihuana transgénica?

¿Qué son los OGM?

Los OGM son organismos que se producen insertando material genético (a veces, de otras especies) en sus secuencias genéticas para que presenten determinadas características deseables. Independientemente de lo que pienses sobre el tema, no hay duda de que es algo extraordinario.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define los OGM de la siguiente manera: “Los organismos genéticamente modificados (OGM) son plantas, animales o microorganismos cuyo material genético (ADN) ha sido alterado de manera artificial mediante el apareamiento y/o la recombinación natural”.

Hay varias formas de modificar genéticamente un organismo.

Transferencia de ADN por medio de vehículos biológicos

No debemos subestimar el poder de la naturaleza. Existen varios organismos naturales que tienen el poder de alterar las secuencias genéticas de otros. Mediante la manipulación de estas funciones, podemos insertar otro ADN en células vivas.

• Agrobacterium tumefaciens

Es un tipo de bacteria que muta las células vegetales de forma orgánica, haciendo que desarrollen tumores. En los años 70, se descubrió que al eliminar el plásmido bacteriano que causaba esta mutación, y sustituirlo por la secuencia genética deseada, se podía usar el Agrobacterium para manipular las plantas por medio de la ingeniería genética. Es uno de los métodos de modificación genética de plantas más antiguos y utilizados.

• Transformación genética con vectores virales

Funciona de forma parecida al Agrobacterium. Los virus infectan las células con secuencias genéticas sueltas y las convierten en fábricas de virus. Al alterar la forma en la que los propios virus manipulan las células, podemos implantar las secuencias de ADN que elijamos.

Transferencia directa

Además de utilizar otros organismos como intermediarios, los organismos también se pueden modificar de forma directa. Pero este enfoque puede ser un poco disperso (literalmente), y suele ser menos eficiente.

• Pistolas de genes

Las pistolas de genes, o sistemas de liberación de partículas biolísticas, introducen microproyectiles de un metal pesado recubiertos de los genes deseados, en el organismo en cuestión. Este método tiene un ratio de éxito bastante bajo, pero, si se consigue, los proyectiles penetran en las células e integran los códigos genéticos con los de las propias células. Se puede utilizar para alterar el ADN, el ARN y las proteínas.

• Microinyección

Tal y como suena. El material genético se inyecta directamente en el pronúcleo de una célula con ayuda de una micropipeta. Aunque relativamente sencillo (en términos de modificación genética), no es un método muy fiable.

• Electroporación

La electroporación, o electropermeabilización, es un método que consiste en hacer pasar una corriente eléctrica enorme a través de las células. Al hacerlo, las paredes celulares se vuelven temporalmente permeables y permiten la transfección de un DNA exógeno en sus núcleos. Es un método bastante fiable (más que la exposición química), y a menudo se utiliza para influir en los plásmidos de las bacterias y virus que más adelante se utilizarán para modificar otras células.

Ingeniería genética

Aunque los organismos modificados genéticamente y los obtenidos mediante ingeniería genética se suelen incluir en el mismo grupo, los procesos biológicos que se siguen para conseguirlos son completamente distintos. La bioingeniería es un proceso mucho más preciso y controlado, que consiste en implantar directamente determinados genes en otros organismos, con un alto grado de precisión.

• CRISPR Cas9 y TALENs

Estas técnicas de ingeniería genética son más modernas y mucho más complejas. CRISPR Cas9 es una proteína que está presente en ciertas bacterias y que les permiten defenderse. Básicamente, se trata de una proteína inmunológica. Con ella, se pueden cortar, literalmente, las secuencias genéticas, y sustituir la sección eliminada por cualquier otro gen.

• Exposición químicas

Al exponer las células a determinadas sustancias químicas o radiaciones, podemos modificar sus genes; o inducir la mutagénesis.

Ingeniería genética vs cría selectiva

Algunas personas opinan que la modificación genética es simplemente una versión acelerada de la cría selectiva, y que, por lo tanto, no es muy distinta de un proceso orgánico. Independientemente de en qué lado estés, es importante admitir que eso no es cierto.

La cría selectiva utiliza únicamente genes de la misma especie o de especies muy similares. Veamos un ejemplo: la planta de marihuana más productiva de una plantación será la que se elija para sacar esquejes y cultivar otras plantas. Al cruzar estas plantas, los genes responsables de las cosechas abundantes se estabilizarán con el tiempo. Más adelante, esta nueva cepa podría cruzarse con otras variedades de gran potencia o sabor, retrocruzarse, y estabilizarse. Eso es la cría selectiva.

Sin embargo, la modificación genética toma genes de otro organismo (por lo general, uno parecido, aunque podría ser cualquiera) para introducirlos directamente en una planta. Así es como se crean, por ejemplo, los cultivos resistentes a los pesticidas. No hay otra forma de hacerlo, aparte de cruzar los dedos y esperar a que se produzca una mutación aleatoria.

Por lo tanto, la modificación genética no es solo una cuestión de velocidad, sino que también significa que se puede tomar cualquier característica de cualquier organismo y dársela a otro. ¿Es aterrador? Sin duda. ¿Es algo malo? Posiblemente no.

¿Existe algún problema con los OGM?

¿Son problemáticos los organismos modificados genéticamente? Este un debate muy controvertido que divide a mucha gente. Es cierto que la modificación genética conlleva enormes riesgos potenciales, pero si se hace de manera responsable (algo que está claro que no se le da bien al ser humano), podría cambiar el mundo y eliminar una gran cantidad de problemas que nos persiguen desde el comienzo de la vida en la Tierra.

Ventajas de los OGM

Algunos beneficios de los OGM son:

Estas son solo algunas de las aplicaciones de la ingeniería genética, aunque estamos seguros de que aparecerán más a medida que aumenta el uso de esta tecnología y se experimenta con ella.

Inconvenientes de los OGM

Pero no todo es positivo, ya que los OGM también son un gran motivo de preocupación.

Marihuana genéticamente modificada: ¿qué es y cómo se produce?

¿Existen variedades de marihuana transgénica? En una palabra: sí. No está del todo claro cuándo aparecieron las primeras, y es un asunto polémico. Sin embargo, Trait Biosciences ha creado una de las primeras plantas completamente transformadas, y está a punto de patentarla. En Israel, donde la tecnología transgénica está muy avanzada, existen algunos ejemplos de ingeniería genética con cannabis. Básicamente, está pasando en todos los países donde la marihuana es legal.

La empresa CanBreed de Jerusalén tiene plantas de cannabis creadas mediante bioingeniería, que son resistentes al mildiú polvoroso, una plaga fúngica muy habitual. Esto un ejemplo de plantas que hacen que la agricultura sea más barata y sostenible. A gran escala, reducir la pérdida de cultivos por problemas frecuentes puede tener un efecto gigantesco. En la agricultura en general, también aumentaría enormemente la seguridad alimentaria.

¿Qué tiene de especial la marihuana genéticamente modificada?

El cannabis modificado genéticamente no solo ofrece un crecimiento más rápido y mayores cosechas. De hecho, estas son dos de las características más difíciles de conseguir, ya que se necesitan muchísimos genes. Al principio, es posible que no notes ninguna diferencia, pero, con el tiempo, y a medida que se van acumulando los genes, esos cambios se harán más evidentes.

Dado que los cannabinoides solo se producen en grandes cantidades dentro de los tricomas (unas glándulas resinosas que se encuentran principalmente en el exterior de los cogollos), las plantaciones que cultivan marihuana solamente para obtener cogollos desperdician mucha biomasa. En otras palabras, hay que esperar 2-3 meses para cosechar una porción minúscula de la planta.

Con la ingeniería genética, se espera poder cultivar plantas que produzcan cannabinoides en toda su estructura, y en mayor número. Esto se conseguiría modificando los cannabinoides para que sean solubles en agua, en lugar de en grasa.

Esto significaría que, potencialmente, las hojas ricas en cannabinoides podrían cosecharse de forma continuada, manteniendo las plantas fotoperiódicas en la fase vegetativa. Además de ser más rentable, reduciría mucho la huella de carbono de cada planta. Estos avances no solo harían que el cultivo de marihuana fuera un proceso más eficiente, sino que además se apartaría de los aceites y los cogollos, y podría convertirse en prácticamente cualquier producto con los cannabinoides que queramos.

Pero las cosas se ponen aun más extrañas. Algunas personas creen que la planta de cannabis no es el mejor recipiente del que obtener cannabinoides. Por lo que los científicos están tratando de implantar bacterias con los genes necesarios para generar grandes cantidades de los cannabinoides más buscados, con una manipulación mínima. Así es como se produce la insulina, modificando la levadura para que produzca insulina en su lugar.

Otros avances incluyen la creación de cepas ricas en cannabinoides poco frecuentes. Con más de 113 cannabinoides, algunos de los cuales solo están presentes en pequeñas cantidades, la ingeniería genética abre la puerta al descubrimiento de los secretos desconocidos de la planta de marihuana.

Otras posibles modificaciones son:

• Modificación de la producción de terpenos: los diferentes terpenos no solo afectan el sabor, sino que también podrían influir en el efecto general^[1]. Al decidir qué terpenos se producen, y en qué cantidades, tendríamos un control mucho mayor sobre el producto final.
• Modificación de la producción de cannabinoides: ahora sabemos que muchos de los 113 cannabinoides del cannabis producen efectos únicos, y que su combinación ofrece un efecto séquito^[2] potencialmente extraordinario. Al controlar la concentración de los cannabinoides, podríamos crear cepas que se adapten a la perfección a cualquier persona o uso.
• Modificación de la producción de flavonoides: mediante la manipulación de la producción de flavonoides, podríamos cambiar los colores expresados por ciertas partes de la planta. Y no solo eso; los flavonoides también producen sus propios efectos sobre el cuerpo^[3], lo que significa que si se modifican todas estas características de manera conjunta, podríamos crear unas variedades verdaderamente especiales.

¿Es ética la marihuana genéticamente modificada?

Una pregunta muy interesante. Todo lo que se crea mediante la bioingeniería plantea dudas, y con razón. Esta tecnología todavía está en sus primeras etapas, y podría tomar varias direcciones horribles. Pero eso ocurre con casi todo. Lo que deberíamos preguntarnos es: ¿qué otra opción tenemos?

En términos generales, los organismos genéticamente modificados podrían ser la clave para resolver muchos problemas medioambientales. Al ser resistentes a la sequía y las plagas, no solo resultan más útiles, sino que además tienen un efecto más suave sobre el medioambiente. Pero, por otro lado, ¿queremos arriesgarnos a acabar con las variedades naturales?

Sin embargo, en lo que respecta al cannabis, además de la posibilidad de crear cepas que utilicen los recursos de manera más eficiente, tengan una resistencia alta a las plagas y enfermedades, y ofrezcan grandes cantidades de cannabinoides menos abundantes, la bioingeniería también abre la puerta a posibles descubrimientos médicos que todavía no conocemos.

¿Quién sabe lo que podríamos descubrir aislando ciertos cannabinoides? Además, es muy probable que el mercado de la marihuana continúe creciendo, así que, ¿por qué no utilizar plantas que necesiten pocos recursos? De esta forma, al menos sabremos que nuestra hierba no perjudica al planeta.