Lúpulo y cannabis: parientes de la familia Cannabaceae

El cannabis y el lúpulo parecen un binomio inesperado. Sin embargo, estas dos plantas tienen mucho más en común de lo que parece. Ambas pertenecen a la misma familia botánica y tienen tricomas que producen sustancias químicas similares. Además, la marihuana sigue siendo una de las drogas recreativas más consumidas, mientras que el lúpulo está presente en prácticamente todas las cervezas del mercado. Tanto si bebes como si fumas, consumes al menos una de estas plantas cada vez que te apetece alterar la química de tu cerebro.

Recientemente, han aparecido nuevas pruebas que sitúan al lúpulo aún más cerca del cannabis en el escenario botánico: la presencia de cannabinoides. Al principio, estos descubrimientos hicieron que el lúpulo se viera desde otra perspectiva. Empresarios esperanzados comenzaron a interesarse por la planta como fuente no cannábica de CBD y otros compuestos valiosos. Sin embargo, este sueño, fabricado en parte por una mente maestra poco realista, no tardó en desvanecerse.

Cáñamo y lúpulo: Primos de la familia Cannabaceae

Hay una cantidad sorprendente de plantas que se parecen al cannabis. Sin embargo, a pesar de su aspecto, muy pocas están emparentadas con la hierba. Los taxónomos de plantas clasifican las especies en grupos más grandes basándose en varios factores, entre ellos los rasgos morfológicos y genéticos. Algunas familias de plantas son muy numerosas; la familia de las habas (Fabaceae) contiene unos 765 géneros y aproximadamente 20.000 especies; la familia de las calabazas (Cucurbitaceae) contiene 95 géneros con 965 especies. En cambio, la familia del cáñamo, conocida como Cannabaceae^[1], contiene solo 11 géneros con 170 especies en total.

Tanto el cannabis como el lúpulo son los miembros más conocidos de las cannabáceas. El género Cannabis consta de una sola especie dividida en varias subespecies: Cannabis sativa, Cannabis indica y Cannabis ruderalis. El género Humulus (lúpulo) cuenta con ocho especies únicas, siendo Humulus lupulus la más utilizada en la elaboración de cerveza y productos de farmacia o cosmética.

Similitudes entre la marihuana y el lúpulo

El cannabis y el lúpulo poseen hábitos de crecimiento y características morfológicas muy diferentes. Sin embargo, también comparten una serie de rasgos físicos que contribuyen a su agrupación bajo el paraguas de las cannabáceas. Entre ellos se incluyen:

• Naturaleza dioica: tanto el cannabis como el lúpulo son plantas dioicas. A diferencia de las monoicas, que poseen órganos sexuales masculinos y femeninos, las especies dioicas solo poseen órganos masculinos o femeninos en plantas separadas.
• Polinización por el viento: la marihuana y el lúpulo liberan grandes cantidades de polen cuando sopla el viento, que fertiliza las flores femeninas cercanas al entrar en contacto con ellas. En comparación con otras plantas, las especies polinizadas por el viento dependen mucho menos de insectos polinizadores como las abejas.
• Tricomas glandulares: las flores del cannabis presentan una gruesa capa de tricomas glandulares. Estas pequeñas estructuras producen muchos de los metabolitos secundarios que dan valor a la planta, como los cannabinoides y los terpenos. Del mismo modo, el lúpulo también posee tricomas glandulares en forma de glándulas de lupulina^[2].
• Biosíntesis de compuestos terpenofenólicos: los cannabinoides que se encuentran en el cannabis, como el THC y el CBD, tienen una estructura terpenofenólica, parte terpeno y parte fenol. Algunos de los compuestos^[3] producidos por las glándulas de lupulina de las plantas de lúpulo también entran en esta categoría de metabolitos secundarios.

Lúpulo y cannabinoides: Un análisis

El lúpulo produce compuestos estructuralmente similares a los del cannabis, y también lo consigue a través de vías biosintéticas en tricomas glandulares. Pero, ¿produce el lúpulo cannabinoides como el CBD? Por decirlo sin rodeos: no.

El código genético y, por lo tanto, las vías biosintéticas del cannabis y del lúpulo son diferentes. El cannabis posee maquinaria celular, es decir, enzimas y el ADN que las codifica, capaces de convertir precursores en ácidos cannabinoides. Los factores ambientales, como el calor, convierten estos precursores en cannabinoides como el THC y el CBD.

El lúpulo simplemente carece del ADN necesario para crear las enzimas, conocidas como cannabinoides sintasas, para convertir sustancias químicas concretas en precursores cannabinoides. Sin embargo, el lúpulo sí sintetiza varios de los terpenos presentes en el cannabis, y algunos de estos compuestos influyen en el sistema endocannabinoide, la red que activan el THC y otros cannabinoides. Antes de adentrarnos en este fascinante tema, descubramos primero cómo el lúpulo se convirtió rápidamente en una prometedora fuente de cannabinoides.

El lúpulo al descubierto: Desenmascarando un engaño

Una patente vegetal presentada en Estados Unidos en 2020 casi cambia para siempre el mundo de la producción de cannabinoides. Los autores del documento^[4] revelaron las propiedades de una nueva especie de lúpulo llamada Humulus kriya originada por la hibridación cruzada de variedades silvestres de Humulus yunnanensis encontradas en Pekong, India.

La patente contiene datos de cromatografía de varias muestras de Humulus kriya y afirma que el método de análisis molecular descubrió la presencia de cannabinoides previamente encontrados en el cannabis. Entre ellos se incluyen el cannabigerol (CBG), el cannabicromeno (CBC), el cannabidiol (CBD), la cannabielsoína (CBE) y la cannabidivarina (CBDV).

Incluso antes de la presentación de esta patente, el investigador responsable de estos descubrimientos, el Dr. Bomi Joseph, había llegado a acuerdos con empresas de CBD e incluso había empezado a trabajar en productos específicos de lúpulo con CBD. La idea de que el lúpulo contuviera CBD y otros cannabinoides entusiasmó al sector. Una planta que contuviera CBD, careciera de THC y no tuviera el estigma regulador del cannabis, podría haber resultado ser una mina de oro botánica. Sin embargo, este castillo de naipes no tardó en derrumbarse.

Un artículo de revisión^[5] publicado en Sage Journals en 2022 calificó este plan como «...un gran ejemplo de falsificación y fraude, que merece la pena recordar para dar una idea de cómo los intereses comerciales y un mercado en gran medida no regulado como el de los fitocannabinoides “dietéticos” pueden fomentar la pseudociencia». Esta dura respuesta surgió tras descubrir que el trabajo de Joseph era poco más que una farsa. La investigación original apareció en una revista científica oportunamente creada recientemente, el artículo plagiaba bibliografía existente sobre el CBD, y el propio Joseph resultó ser un estafador ya conocido por las fuerzas del orden.

El lúpulo y los cannabimiméticos

El lúpulo no contiene CBD, pero eso no significa que no funcione de forma similar al cannabis en el cuerpo. Las especies de lúpulo producen grandes cantidades de terpenos aromáticos, la razón por la que los cerveceros las utilizan en las cervezas. De todos los terpenos que se encuentran en el lúpulo, la molécula humuleno es una de las más predominantes. Un artículo^[6] publicado en 2021 en la revista Scientific Reports descubrió que el humuleno, junto con el pineno, el linalool y el geraniol, activan el receptor CB1 en estudios celulares, el mismo lugar que activa el THC para producir algunos de sus efectos. Debido a la forma en que interactúan con los receptores del sistema endocannabinoide, los investigadores han bautizado estos compuestos no cannabinoides como “cannabimiméticos”.

¿Trabajan juntos la hierba y el lúpulo?

El lúpulo contiene muchos terpenos, y las nuevas investigaciones sugieren que los cannabinoides y los terpenos trabajan codo con codo para amplificar sus efectos beneficiosos. Siguiendo esta lógica, tiene sentido que la hierba y el lúpulo sean una combinación terapéutica prometedora. Sigue leyendo para echar un vistazo a lo que dice la investigación.

• Una sinergia, en teoría

Hasta hace relativamente poco, cannabis y THC seguían siendo sinónimos, un hecho evidenciado por los esfuerzos de cultivo centrados casi exclusivamente en mayores concentraciones de ese cannabinoide. Sin embargo, investigaciones recientes han abierto una brecha entre el compuesto y la planta, revelando que hay muchos otros factores que contribuyen a los efectos generales de cada variedad.

La teoría en desarrollo del efecto séquito postula que muchos compuestos diferentes que se encuentran en la marihuana trabajan en armonía para producir diferentes resultados. Piensa en esto: casi todos los híbridos modernos contienen altos niveles de THC, pero muchos de ellos ejercen un efecto subjetivo diferente. ¿Por qué? Porque poseen distintos niveles de otros fitoquímicos, incluidos los terpenos.

Las primeras investigaciones sugieren que diferentes terpenos amplifican los efectos de diferentes cannabinoides. El cannabis contiene más de 150 terpenos y 100 cannabinoides, todos ellos expresados en concentraciones distintas según las variedades. El descubrimiento del efecto séquito ha hecho que muchos consumidores se alejen del enfoque centrado en el THC a la hora de cultivar hierba y productos aislados en general, para tomar conciencia de la sinergia molecular y consumir productos de espectro completo.

• Un maridaje en la práctica

Por tanto, sabemos que el lúpulo no contiene cannabinoides, pero sí produce terpenos. También sabemos que los terpenos y los cannabinoides comparten una relación sinérgica que se traduce en una modulación de los efectos subjetivos de la hierba. En teoría, al combinar lúpulo y cannabis, deberíamos esperar algún tipo de interacción entre los compuestos químicos de ambas plantas.

La investigación sigue siendo escasa en este ámbito y deja muchas preguntas sin respuesta. Para comprender mejor su potencial conjunto, un equipo de investigadores alemanes coadministró^[7] CBD y un extracto de lúpulo enriquecido con terpenos y lo aplicó a un modelo celular de inflamación. En comparación con el CBD aplicado de forma aislada, el tratamiento dual ejerce un efecto antiinflamatorio adicional, lo que lleva a los investigadores a concluir que la combinación de CBD y otras fitomoléculas podría servir como futuro tratamiento de enfermedades inflamatorias.

Es cierto que este estudio utiliza CBD aislado junto con un extracto de terpenos. Aunque es útil para intentar comprender y cuantificar los efectos de determinadas moléculas, no revela los efectos potenciales de los extractos de espectro completo utilizados en paralelo. Esperemos que futuras investigaciones ayuden a esclarecer este aspecto.

El vínculo entre la cerveza y el cannabis

A pesar de la ausencia de CBD y otros cannabinoides en el lúpulo, la planta comparte bastantes similitudes con el cannabis, forma parte de la misma familia botánica y ambas contienen montones de terpenos. La presencia de estas sustancias químicas crea un vínculo inesperado entre el cannabis y la cerveza.

Cuando se fuma hierba, el THC constituye el núcleo de la experiencia, pero los terpenos ayudan a orientar la sensación del subidón. Al beber cerveza, el etanol aporta la sensación de embriaguez, pero los terpenos derivados del lúpulo también influyen en los efectos, en parte debido a su acción sedante^[8].

Lúpulo y hierba: Más parecidos que diferentes

A pesar de los intentos fraudulentos de popularizar el lúpulo como fuente de CBD, la planta no contiene cannabinoides. Sin embargo, está cargada de terpenos que la convierten en un prometedor ingrediente potenciador de la hierba en recetas botánicas. A medida que surjan más estudios, podríamos ver cómo los fabricantes utilizan el lúpulo en productos derivados de la hierba para aprovechar el efecto séquito entre ambas especies.