Métodos de extracción y aislamiento de terpenos: Guía completa

Los terpenos y terpenoides están presentes por toda la naturaleza y son responsables de la gran mayoría de los aromas de las plantas. Todavía no se conoce del todo la diversidad y mecanismos de estos compuestos, pero parecen actuar de maneras extrañas y maravillosas.

Aun así, los terpenos se buscan y utilizan desde siempre por sus aromas. Por eso, existen varios procesos de extracción. Desde que la marihuana se está normalizando, cada vez hay más personas interesadas por la planta precisamente como fuente de terpenos. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre las formas de extraerlos.

Terpenos: El aroma de la marihuana

Los terpenos son los principales compuestos que aportan a la marihuana sus aromas diversos e inconfundibles. Cuanto más se investiga sobre esta planta y sus compuestos, más descubrimos sobre ellos.

Resulta que los terpenos no solo desprenden aromas, sino que también pueden afectar al estado mental y la fisiología de una persona. Aunque no se consideran sustancias psicotrópicas en sí mismas, los terpenos ejercen sus propios efectos. Si alguna vez te has preguntado por qué la lavanda es capaz de relajar o el eucalipto de refrescar, es en gran medida por los efectos de los terpenos.

La importancia de los terpenos en el sector de la marihuana

En el sector de la marihuana es cierto que los terpenos interesan principalmente por sus sabores y aromas. Pero cada vez es más frecuente que la gente busque proporciones concretas de terpenos para modificar los efectos del THC a su favor. Hay quienes sugieren incluso que cada variedad ejerce efectos diferentes debido a las diferentes proporciones de terpenos.

De hecho, los terpenos son tan importantes que ahora muchas variedades de marihuana interesan más por su sabor que por sus efectos. Consulta el listado casi interminable de semillas de marihuana del mercado, y enseguida te darás cuenta de que lo que distingue a muchas de ellas es su sabor, y no tanto el modo en que afectan a la mente.

En la actualidad, los criadores experimentan activamente con las distintas formas en que interactúan los terpenos y los cannabinoides, con el objetivo de perfeccionar las variedades para que produzcan determinados efectos.

Métodos de extracción y destilación de terpenos: ¿Por qué se utilizan?

Los terpenos suelen extraerse de las plantas, entre ellas la marihuana, para aislar sus aromas y sabores y utilizarlos en diferentes productos. Se pueden incluir en mezclas de aceites esenciales, alimentos, perfumes, productos de limpieza del hogar y hasta otros productos de marihuana.

Los extractos de marihuana suelen contener terpenos y cannabinoides que se extraen del material vegetal, mientras que los aislados de terpenos no contienen cannabinoides, sino solamente terpenos puros. El proceso de aislar los terpenos puede ser difícil, pero da la posibilidad de usarlos más libremente, por ejemplo para añadirlos a alimentos o productos de marihuana.

Los extractos de terpenos también se pueden utilizar con objetivos más perversos. A veces, se pulverizan cogollos de baja calidad con cierta combinación de terpenos para darles el sabor y aroma de una flor de marihuana de primera calidad. Es verdad que aromatizar la marihuana con terpenos adicionales no tiene por qué ser algo malo, pero es una técnica que evidentemente se utiliza para mejorar el aroma de cogollos cuya calidad en sí misma deja mucho que desear y, por tanto, tiene la intención de engañar al comprador.

Métodos de extracción y aislamiento de terpenos

A continuación, describiremos una serie de métodos para extraer y aislar terpenos, comenzando con los métodos de extracción más simples (adecuados para uso doméstico) y terminando con métodos de aislamiento más avanzados que requieren equipamiento y conocimientos específicos.

• Enflorado

El enflorado o enfleurage es un proceso sencillo para extraer terpenos del material vegetal y convertirlos en grasa. Se puede realizar en “caliente” o “frío”. El primero es más rápido, pero también más complicado.

El enflorado en frío consiste en dejar el material vegetal aromático (las flores de marihuana) en grasa durante 1-3 días. En este tiempo los terpenos se extraen de forma natural. Cuanto más tiempo se dejen en grasa mejor será la extracción.

El proceso en caliente consiste en calentar la grasa hasta que se derrita y luego echar las flores de marihuana. Esta extracción es mucho más rápida. Cuando se enfría, queda una pomada enflorada.

Como muchas personas buscan terpenos puros, la grasa se puede “lavar” con un solvente para extraer los terpenos de la grasa.

• Prensado en frío y en caliente

Es el mismo proceso que se utiliza para hacer rosin y, básicamente, da lugar a un concentrado de marihuana que incluye los cannabinoides y resto de compuestos presentes en el material vegetal.

Se pueden prensar flores crudas, kief o hachís entre placas de rosin o planchas de pelo, y luego se puede recoger la resina que suelta. Esta resina contiene terpenos y cannabinoides concentrados.

El prensado en caliente es más efectivo pero degrada algunos terpenos, mientras que el prensado en frío es menos efectivo pero genera un producto “más limpio”.

• Destilación al vapor

Para extraer los terpenos también se puede pasar vapor, a bajas temperaturas y presiones, sobre la marihuana. La condensación que se forma contiene terpenos. Sin embargo, debido a la delicada naturaleza de los terpenos, hay un elevado riesgo de destruirlos en lugar de extraerlos. Si el vapor está demasiado caliente o demasiado presurizado, los terpenos se descompondrán y se perderán.

• Extracción Soxhlet

Este método utiliza destilación, percolación y solventes. El material vegetal se sumerge en un solvente que luego se calienta suavemente. El vapor pasa por un percolador y luego se destila, y en este solvente destilado queda el extracto de terpenos limpio.

• Extracción con solventes

Para extraer terpenos también se pueden utilizar solventes, como el etanol. Cuando se sumerge la marihuana en un solvente, los terpenos empiezan a separarse de forma natural (remover contribuye al proceso). Este método es similar al que se utiliza para extraer cannabinoides para elaborar concentrados.

Los solventes son útiles porque tienen puntos de ebullición bajos, lo que significa que pueden evaporarse sin dañar la estructura química de los terpenos. Aunque el producto resultante no siempre es el más puro, las extracciones con solventes son muy habituales en el sector de la marihuana porque son relativamente fáciles y muy efectivas.

• Destilación al vacío

Se trata de una técnica más avanzada que probablemente no puedas realizar en casa, ya que implica calentar y evaporar un solvente al vacío. Es beneficiosa porque los puntos de ebullición son más bajos al vacío y la falta de oxígeno evita la oxidación de los terpenos que se han calentado. Estos dos factores ayudan a preservar las concentraciones de terpenos, mejorando la calidad del producto final.

Hay tres tipos principales de destilación al vacío: de corto recorrido, fraccionada y de película limpia.

• Extracción con líquidos presurizados (PLE)

Este método aplica presión y calor a un solvente, lo que puede mejorar la eficiencia de la extracción. El calor y la presión no deben ser demasiado altos, de lo contrario los terpenos se destruyen.

El método PLE es útil cuando la eficiencia es una prioridad, ya que extrae una proporción muy alta de terpenos. Se puede utilizar con varios tipos de solventes diferentes y debe ajustarse para adaptarse a cada uno.

• Extracción asistida por ultrasonido (EAU)

La EAU es un método de extracción muy interesante que funciona con agua. La emisión de ondas ultrasonido en el agua agita pequeñas burbujas de cavitación que hacen que se compriman y se refinen, expandiendo su volumen. A medida que se refinan, se unen y se hacen más grandes. Una vez que alcanzan cierto tamaño, implosionan violentamente con mucha fuerza.

Cualquier cosa que se encuentre cerca de una burbuja que implosiona se verá afectada y el tejido vegetal explotará, liberando su contenido. Por tanto, este método se puede utilizar para realizar extracciones de terpenos de marihuana limpios y de máxima calidad.

• Campos eléctricos pulsantes (CEP)

El CEP es otra técnica no térmica bastante innovadora que ayuda a crear productos de alta calidad. Los pulsos eléctricos crean permeaciones irreversibles en las membranas celulares, haciéndolas porosas y extrayendo su contenido.

• Extracción con CO₂ supercrítico

La extracción con CO₂ supercrítico es un método muy popular para extraer cannabinoides y terpenos. Este método bombea CO₂ supercrítico sobre un sólido, extrayendo los compuestos deseados.

Pero ¿qué significa supercrítico? Cuando el CO₂ se calienta a 31ºC y se presuriza, permanece en estado líquido. Esta versión densa de CO₂ relativamente caliente es muy eficaz para extraer compuestos de sólidos.

Los múltiples métodos de aislamiento de terpenos

Como puedes ver, los terpenos se pueden extraer de las plantas de marihuana de muchas formas. El sector de la marihuana está en pleno auge y el mercado de los terpenos está anticuado, por lo que año tras año se producen muchos avances, como métodos más eficientes e interesantes para mejorar estos procesos. La mayoría de los terpenos que se extraen se aprovechan. Sin embargo, a veces se usan para aportar aroma y sabor a cogollos cuya calidad en realidad no es tan buena, para intentar engañar a los compradores para que paguen más por el producto. De todos modos, de momento esto no parece ser un gran problema.

A pesar de la complejidad de los métodos contemporáneos de extracción y aislamiento, existen métodos simples y accesibles, y cualquiera puede realizar sus propias extracciones de terpenos crudos en casa.