¿Qué es Reefer Madness y de dónde viene?

La marihuana está clasificada como una de las plantas más polémicas del planeta. Aunque sus efectos psicoactivos la distinguen de muchas otras especies, su publicidad negativa de hace casi un siglo manchó mucho su reputación, y ahora es cuando la planta está comenzando a deshacerse de su mala imagen. Por ejemplo, el clásico del cine de culto Reefer Madness destaca como una de las visiones más extrañas y alejadas de la realidad. Sigue leyendo y descubre la historia de Reefer Madness y de la prohibición de la marihuana.

¿Cuándo comenzó el pánico cannábico?

La prohibición de la marihuana se está suavizando en algunas partes del mundo occidental, como Malta y Luxemburgo, que han legalizado el cultivo casero. Sin embargo, estos avances no solo parecían ciencia ficción hace pocos años, sino que muchos países de todo el mundo siguen castigando a los ciudadanos que cultivan, poseen y consumen hierba. Pero lo cierto es que las cosas no siempre han sido así. Antes, la marihuana se utilizaba y se cultivaba en varias partes del mundo.

La marihuana cuenta con una tradición de uso antigua en varias culturas, por ejemplo, como hierba psicoactiva entre los hindúes en la India actual y entre los escitas nómadas. En una época más reciente, históricamente hablando, el rey Enrique VIII decretó^[1] un aumento del cultivo de cáñamo a principios del siglo XVI como producto industrial para el sector de la construcción naval. E incluso más cerca de la era moderna, entre 1840 y 1900, la marihuana no solo era legal en Estados Unidos, sino que se recetaba^[2] como medicamento.

Entonces, ¿cuándo se torció todo? Ha habido varios casos de prohibición de la marihuana que han repercutido a lo largo de la historia. En la era moderna, seguimos experimentando las repercusiones de la fiebre antimarihuana de principios del siglo XX en Estados Unidos. La denominada era “Reefer Madness” fue testigo de un aluvión de publicidad grandilocuente contra la marihuana que preparó el terreno para prohibirla estrictamente e introdujo puntos de vista distorsionados y un miedo irracional en muchas personas.

Pero hay que tener en cuenta que, aunque este período de condicionamiento social sigue teniendo un impacto tangible en la actualidad, no fue un acontecimiento histórico aislado. Las primeras restricciones^[3] impuestas hacia la marihuana se produjeron en el mundo islámico durante el siglo XIV, cuando los líderes religiosos prohibieron el consumo de hachís porque lo consideraban contrario a la moral. El consumo de hachís se fue extendiendo cada vez más (hasta el punto de que la gente consumía incluso en la mezquita), y el sultán ayubí ordenó el desarraigo y la quema de las plantas de marihuana en Siria.

La prohibición de la marihuana también pasó por Madagascar en 1817, en todo el Reino de Merina, donde el rey implementó la pena de muerte como castigo por el consumo de la planta. Del mismo modo, también se impusieron restricciones hacia la marihuana en Brasil en 1830, en el Singapur británico y en Natal (la actual Sudáfrica) en 1870. Estos son solo algunos ejemplos de los casos de prohibición de la hierba a lo largo de la historia, un fenómeno complejo que aún sigue vigente en gran parte del mundo.

De todos estos casos, el que resuena con más fuerza en la actualidad es el pánico antimarihuana de principios del siglo XX en Estados Unidos. Vamos a ver lo que sucedió exactamente.

• La amenaza de la marihuana: La denigración de la hierba

El término sensacionalista “la amenaza cannábica” fue acuñado por publicistas de la época para distorsionar la percepción de la hierba entre la población estadounidense. Tanto los medios de comunicación como los políticos añadieron leña al fuego de las campañas antimarihuana y reforzaron el pánico moral dando una imagen poco realista de la planta, de los consumidores y de los efectos.

Las motivaciones para esta manipulación del carácter de la hierba son muchas. Las razones oficiales de la guerra contra la marihuana giraban en torno a las preocupaciones sobre sus vínculos con la psicosis, la erosión de los valores morales y culturales, y su asociación con el crimen. Sin embargo, si nos detenemos a observar un poco más a fondo, se empiezan a formar conexiones bastante sospechosas que forman una red en la que participan elementos económicos, políticos y raciales.

De todos los publicistas encargados de ensuciar la imagen de la marihuana, Harry Anslinger fue el más eficaz y pernicioso. Aunque, según se dice, Anslinger tenía una opinión relativamente positiva de la hierba antes de convertirse en el primer comisionado de la Oficina Federal de Narcóticos, su punto de vista cambió rápidamente y se convirtió en uno de los artífices de la guerra contra las drogas en Estados Unidos. Anslinger escribió artículos contra la marihuana con títulos como “Asesino de la juventud”, jugando un papel clave en la difusión de información falsa sobre la planta, muchas veces teñida de retórica racista hacia los inmigrantes mexicanos.

Algunas personas consideraron noble el trabajo de Anslinger, ya que encabezó un movimiento para proteger a la población estadounidense contra los peligros de una droga dañina. Si analizamos las pruebas, está claro que la hierba sí causa cierto nivel de daño^[4], incluido un mayor riesgo de problemas de salud mental en algunas personas. Pero parece que Anslinger cumplió su función condicionado por figuras poderosas de diferentes ámbitos.

Anslinger tenía una famosa relación con William Randolph Hearst, un magnate de los medios y propietario de varias fábricas de papel. Debido a sus inversiones económicas, Hearst consideraba el cáñamo una amenaza para el negocio del papel. Curiosamente, Anslinger escribió varios artículos para periódicos que eran propiedad de Hearst, incluida su serie “Gore Files”, que documentaba actos horribles supuestamente realizados por consumidores de marihuana bajo los efectos de la sustancia.

Pero Hearst no era el único que consideraba el cáñamo una amenaza. DuPont, un gigante petroquímico y de fibras sintéticas, había creado recientemente una fibra de nailon que competiría directamente con el cáñamo en la fabricación de textiles y cuerdas. A esto hay que sumar que las figuras de las industrias del alcohol, farmacéutica y del algodón, estaban a favor de la eliminación de la planta por la competencia que suponía.

¿Cómo se volvió ilegal la marihuana en 1937?

Tras una incesante campaña publicitaria contra la marihuana, la Ley de Impuestos a la Marihuana de 1937^[5] fue la gota que colmó el vaso para que la marihuana dejase de ser legal en Estados Unidos. Esta ley, creada para limitar el cultivo, distribución y, por tanto, posesión de marihuana, impuso impuestos prohibitivos a quienes comercializaban con cáñamo, haciendo prácticamente imposible continuar con el negocio.

¿Qué era Reefer Madness?

Si nos paramos a pensar en la publicidad de la época, la película Reefer Madness, que da nombre a este período de la historia, se destaca como una de las obras más sensacionalistas. Este clásico moralizante y de culto, producido en 1936 y financiado por un grupo religioso, se centra en unos traficantes de drogas que llevan a un grupo de adolescentes a su apartamento para fumar marihuana. La trama se desarrolla de forma gradual y de un modo que vincula el consumo de hierba con una serie de actos atroces, que incluyen un accidente con fuga, un intento de agresión sexual y un asesinato inducido por alucinaciones. La película además sugiere que el consumo de marihuana, incluso una sola vez, puede generar impulsos criminales y una fuerte adicción.

Cuando salió la película, se proyectaba en centros comunitarios para advertir a los espectadores sobre la marihuana, y enseguida recibió críticas por su exageración de los peligros de la sustancia. Sin embargo, manchó la imagen de la marihuana para muchas personas, retratándola como una droga dura y peligrosa. Hasta hoy en día, muchos aficionados a la hierba disfrutan viendo las escenas involuntariamente divertidas y extrañas.

La influencia de la publicidad de la marihuana en el tiempo

Gran parte de la prohibición de la marihuana en el mundo occidental tiene vínculos con la guerra contra las drogas de Estados Unidos, un período que ayudó a sentar las bases de la era de Reefer Madness. En la era moderna, muchas personas, incluidos políticos de alto rango y profesionales de la salud, conservan una visión distorsionada de la marihuana. Debido a la falta de educación sobre el tema, la consideran una sustancia similar a otras mucho más peligrosas y adictivas. Su percepción no se basa en las pruebas disponibles, sino que se acerca mucho más a los sentimientos anticannábicos de principios del siglo XX en Estados Unidos.

Aunque la prohibición es cada vez menor en todo el mundo, desde Alemania hasta Tailandia, muchos países mantienen una visión retrógrada e ignorante frente a las pruebas. Las mentes modernas entienden lo alejadas que están de la realidad películas como Reefer Madness, pero no todos, incluidos los responsables políticos, saben lo suficiente sobre la planta como para hacer esta importante distinción.

Reefer Madness: Un clásico de culto que inspira cambios en la actualidad

La propaganda de Reefer Madness perjudicó mucho la reputación de la marihuana en muchas personas. Los artífices del mensaje no solo apuntaron a la hierba como una sustancia psicoactiva, sino también al cáñamo no psicoactivo, que ofrece una gran cantidad de usos industriales. Sin embargo, la reforma mundial de las leyes de la marihuana muestra que los defensores y activistas a favor del cannabis están ayudando a proporcionar información contrastada a la clase política. A medida que la ciencia está ayudando a consolidar una imagen más real de los peligros y beneficios de la planta, el mundo se está desprendiendo de la locura de Reefer Madness.